当人类从蛮荒时代走出,进入文明社会开始,人类就在其居所附近或居室内,专辟场所或设置专用器具供排泄之用。而当人们外出时,由于人的排泄行为并无准确的规律可循,人们的排泄生理行为,就必须依赖设置在公共场所的公厕来完成。这一公厕最基本的作用,也是公厕最重要的作用。如果城市没有足够数量和布局合理的公厕,城市就有可能成为一座“大厕所”。人们常以“出口”形象地反映公厕的作用,虽然与其相反的另一端“进口”——饮食行为相比,显得并不高雅和丰富,但它确实是每个人不容回避的生理行为。甚至可以说比饮食行为更为重要和复杂。在我国刚开始改革开放的年代,我们经常可以听到外宾在外游览遇到内急时,因找不到公厕,而焦急万分地打出租车回宾馆用厕的新闻,但我们却很少听说有外宾非常焦急地打出租车去找饭店的情况发生,因此可以说,解决“出口”问题可能要比“进口”问题更为重要,公厕的作用在某些方面相对要比城市餐饮场所的作用更为重要。