中央冷却系统是一种近代新型的柴油机冷却系统。其特点是使用不同工作温度的两个单独淡水循环系统:高温的高温淡水(约80-85℃)和低温的低温淡水(约30-40℃)闭式系统。前者用于冷却主机,后者用于冷却淡水和各种冷却器(如滑油、增压空气等)。受热后的低温淡水再在一个中央冷却器中由开式海水系统进行冷却。由此,可只使用一个用海水作冷却液的冷却器,简化了海水管系的布置,并可保证柴油机在工况变化时其冷却水参数不变。
中央冷却系统较传统的冷却水系统具有下述明显优点: ①海水管系及中央冷却器的维修工作量减至最少;   ②冷却水温度稳定,不受工况变化的影响,使柴油机始终在最佳冷却状态下运转;、 ③淡水循环可多年保持清洁,维修工作量少。  
中央冷却系统由于增加了中央冷却器及其辅助设备与管系,故投资费用较高;并且附加管系的阻力损失使泵送耗功也有所增加。
柴油机的工况与特性之间的关系:
根据柴油机在船上的应用时的不同条件,可归纳成三类工况: ①发电机工况,要求柴油机的转速n始终不变或变化很小,而负荷根据需要从零变化到最大。 ②螺旋桨工况,要求柴油机的负荷和转速都能在一定范围内变化,而且它们之间的变化有一定的规律。通常情况下,柴油机的功率eP与转速n的三次方成正比,即3nPe?。 ③其他工况,柴油机的负荷及转速都可以在较大的范围内各自任意变化。   柴油机的特性是指柴油机在不同工况下,其主要性能指标和工作参数随工况(转速、负荷)改变而变化的规律。表征柴油机性能指标主要有:平均有效压力、有效功率、有效转矩、有效耗油率、有效热效率等。柴油机工作参数主要有:转速、进气压力、增压压力、最高爆发压力、排气温度、增压器转速、涡轮出口温度等。将这些关系在坐标图上以曲线的形式表示出来的就称特性曲线。