柴油机的热效率高、经济性好、起动容易、对各类船舶有很大适应性,问世以后很快就被用作船舶推进动力。至20世纪50年代,在新建造的船舶中,柴油机几乎完全取代了蒸汽机。船用柴油机已是民用船舶、中小型舰艇和常规潜艇的主要动力(见船舶动力装置)。船用柴油机按其在船舶中的作用可分为主机和辅机。主机用作船舶的推进动力,辅机用来带动发电机、空气压缩机或水泵等。
主要机件的工作条件
柴油机工作中各种负荷均会对机件产生危害。通常把力和热对机件的作用分别称为机械负荷和热负荷。
1、机械负荷 
主要机件的机械负荷来源于工作循环中的气体作用力、机件的运动惯性力和机件联接件产生的预紧力。
2、热负荷
柴油机工作循环中,气缸内高温燃气通过辐射、对流等形式反复对机件加热,使机件
温度升高。高温使机件材料机械性能下降,同时使机件各处温度不均而产生热应力。此外
高温还会改变机件间的配合性质,使机件相对运动表面的润滑条件恶化。由于高温对机件
产生的综合影响称为机件的热负荷。
3、主要机件在工作中还会受到燃气中腐蚀成份的腐蚀,冷却液的腐蚀以及相互摩擦表面产生磨损等危害,从而加速机件的损伤。