柴油机的热效率高、经济性好、起动容易、对各类船舶有很大适应性,问世以后很快就被用作船舶推进动力。至20世纪50年代,在新建造的船舶中,柴油机几乎完全取代了蒸汽机。船用柴油机已是民用船舶、中小型舰艇和常规潜艇的主要动力(见船舶动力装置)。船用柴油机按其在船舶中的作用可分为主机和辅机。主机用作船舶的推进动力,辅机用来带动发电机、空气压缩机或水泵等。
主要运动机件由活塞组、连杆组和曲轴飞轮组等组成,在十字头式柴油机中还包括了十字头组,它们的作用是把气缸内燃气所作的功以曲轴回转运动的形式输出。活塞组通常是由活塞本体、活塞销以及活塞环等零件组成。活塞组的主要功用是与气缸、气缸盖等组成封闭的燃烧室空间,承受气缸内气体的压力,并将其传递给连杆;在筒状活塞式柴油机中,还要承受连杆倾斜时所产生的侧推力,起往复运动的导向作用;在二冲程柴油机中,还要起开启、关闭气口的“滑阀”作用。