活性炭是一种多孔性的含炭物质, 它具有高度发达的孔隙构造, 是一种极优良的吸附剂, 每克活性炭的吸附面积更相当于八个网球埸之多. 而其吸附作用是藉由物理性吸附力与化学性吸附力达成. 其組成物质除了炭元素外,尚含有少量的氢、氮、氧及灰份,其結构则为炭形成六环物堆积而成。 由于六环炭的不规则排列,造成了活性炭多微孔体积及高表面积的特性
活性炭具有微晶结构。基本微晶的排列是完全不规则的。微晶高度为9~12A(o) 宽度(如果是圆形横截面则为直径)约20~23A(o)。其大小往往因高温处理而显著增大。通常,活性炭由活化过程中产生微孔、过渡孔或大孔。微孔的有效半径低于 20A(o);过渡孔的有效半径在20~1000A(o)范围内;大孔的有效半径一般在1000~100000A(o)间。